洋葱又称为葱头，其与大葱、小葱、韭菜等都属于葱科植物。而“海蒜”的叫法可能源于其味道和用途的相似性。“海”可能指的是洋葱在口感上具有一定的咸味，类似于海里的盐味；“蒜”则是因为洋葱和大葱一样，都含有较强的刺激性气味，类似于蒜的气味，所以也被称为“海蒜”。在一些地区，洋葱还被叫做“洋蒜”，也与“大蒜”、“小蒜”等名称相似。
洋葱有紫色和白色，核心原因是品种基因差异，颜色不同本质是不同品种合成的色素不一样，少数情况会受种植条件影响出现颜色偏差。紫皮洋葱携带可以合成大量花青素的基因，花青素在外皮细胞不断累积，就呈现出我们看到的紫色；而白皮洋葱没有这个性状，几乎不合成花青素，外皮就保留了鳞茎本身的奶白色。
