鳝鱼的名称来源于古代汉字的语义演变，是结合它自身形态特征逐步约定俗成固定下来的。
1. 最早鳝鱼对应的正式古汉字是“鱓”，这个字以“单”为声旁同时兼表义，“单”的本义是一种长条形的远古狩猎工具，本身就带着修长、顺直、单根的意象，早在先秦典籍里就已经用“鱓”称呼这种鱼。
2. 这个名称完全匹配鳝鱼的形态特征，鳝鱼本身就是无鳞光滑、整体呈长圆条形的淡水鱼，和“单”携带的长条单根的意象契合，后来汉字发展过程中出现俗写，因为“单”和“善”古音接近，民间慢慢把“鱓”改写成了鱼字旁加善的“鳝”，读音也保持一致。
3. 从唐宋之后各类水产专著、地方风物记载里，“鳝鱼”这个写法和称呼逐步普及，取代了原来“鱓鱼”的写法，之后不管是官方典籍还是民间日常都沿用这个称呼，最终固定成了现在的名称。
