油麦菜之所以被称为"油"，是因为它的叶子表面有一层油质，给人一种油滑的感觉。这种油质是植物分泌的保护物质，有助于减少水分的流失，防止叶片受到干燥和受伤。人们就称它为"油麦菜"。
油麦菜和莴笋叶不一样，二者是完全不同的两种食材。油麦菜本身就是叶用莴苣的一个变种，天生就是以收获鲜嫩叶片为食用目的的；莴笋是茎用莴苣，人们种植莴笋主要是为了收获它膨大的地上肉质茎，莴笋叶只是莴笋生长过程中的附属产物。
